¿Se puede medir la velocidad en un avión?
Sí. El receptor satelital de tu teléfono sigue funcionando a 11.000 metros de altitud. Mantén el teléfono junto a la ventanilla, pulsa Iniciar y obtendrás la velocidad del avión respecto al suelo en nudos, su altitud, el curso y la distancia recorrida.
La velocidad respecto al suelo no es la velocidad del aire
Esta es la versión aeronáutica de lo que viven los marineros, y explica por qué la misma ruta dura diferente tiempo en cada sentido.
Un avión vuela en una masa de aire que también se desplaza. La velocidad del aire es la velocidad relativa a esa masa de aire, que es lo que le importa a las alas. La velocidad respecto al suelo es la velocidad relativa a la Tierra, que es la que determina tu hora de llegada. El GPS solo puede medir esta última.
La diferencia radica en el viento, y a gran altitud el viento es enorme. Una corriente en chorro puede alcanzar los 200 nudos o más. Por eso, un vuelo transatlántico hacia el este suele llegar antes, mientras que la misma ruta hacia el oeste tarda una hora más y consume mucho más combustible.
Valores típicos de crucero
Con un viento de cola intenso, la velocidad respecto al suelo de un avión comercial puede superar los 600 nudos (más de 1.100 km/h) sin que este vuele más rápido con respecto al aire de lo habitual. No es que el avión esté batiendo récords: es el aire el que lo arrastra.
| Aeronave | Velocidad de crucero | Altitud de crucero |
|---|---|---|
| Airbus A320 / Boeing 737 | 450 kn (830 km/h) | De 11.000 a 12.000 m |
| Boeing 787 / Airbus A350 | 490 kn (900 km/h) | De 12.000 a 13.000 m |
| Boeing 777 | 490 kn (905 km/h) | De 11.000 a 12.500 m |
| Turbohélice ATR 72 | 275 kn (510 km/h) | De 5.000 a 7.000 m |
| Cessna 172 | 120 kn (220 km/h) | Hasta 4.000 m |
| Concorde (retirado) | 1.176 kn (2.180 km/h) | 18.000 m |
¿Por qué la altitud es distinta a la de la pantalla de la cabina?
Lo que ves aquí es la altura sobre el elipsoide WGS-84, un modelo matemático de la forma de la Tierra. La pantalla de la cabina muestra la altitud de presión referida a una atmósfera estándar, que es el sistema utilizado por el control de tráfico aéreo para que todas las aeronaves utilicen la misma referencia.
No son lo mismo, por lo que una diferencia de varios cientos de metros es totalmente normal. Ninguna de las dos mediciones es incorrecta, sino que responden a preguntas distintas. Además, la altitud por GPS suele ser entre dos y tres veces menos precisa que la posición horizontal.
Cómo obtener señal en la cabina de pasajeros
- La ventanilla es imprescindible. El fuselaje de un avión actúa como una jaula de Faraday excelente. Alejado del cristal no recibirás señal.
- Pégalo contra el cristal y espera un minuto. Conseguir posición desde cero tarda más a esa altura.
- Los asientos sobre el ala son los peores. El ala bloquea una gran parte del cielo sobre el horizonte, que es donde aparecen los satélites durante un giro.
- No esperes nada en la puerta de embarque pero obtendrás una buena señal cuando alcances la altitud de crucero y el avión deje de maniobrar.
Curso y rumbo
La lectura de rumbo indica el curso sobre el terreno (track), es decir, la dirección real en la que se desplaza la aeronave. Con viento cruzado, esto difiere de la dirección hacia la que apunta el morro, a veces por diez grados o más. Si alguna vez has visto un avión aproximarse a la pista visiblemente de lado, se trata de este mismo fenómeno a baja velocidad.
Preguntas frecuentes
¿Puedo usar el GPS en un avión?
El GPS es solo un receptor y no emite nada, por lo que no causa interferencias. Sin embargo, el modo avión es obligatorio en casi todas las compañías y suele desactivar la ubicación, y algunas aerolíneas prohíben los dispositivos GPS por completo. Consulta las normas de tu vuelo y sigue siempre las instrucciones de la tripulación.
¿Por qué mi velocidad respecto al suelo es superior a la velocidad de crucero del avión?
Por el viento de cola. La velocidad respecto al suelo es la velocidad del aire más el impulso del viento, que a gran altitud puede superar los 200 nudos. En los vuelos transatlánticos con rumbo este es habitual ver velocidades sobre el suelo de 600 nudos.
¿Por qué la altitud no coincide con la pantalla de la cabina?
La pantalla de la cabina muestra la altitud de presión según una atmósfera estándar, que es la que utiliza el control de tráfico aéreo. Esta herramienta muestra la altura GPS sobre un modelo matemático de la Tierra. Una diferencia de unos cientos de metros es normal y ninguna es incorrecta.
No muestra ningún dato. ¿Qué ocurre?
Casi con total certeza estás lejos de la ventanilla, o bien la ubicación se desactivó al activar el modo avión. Mantén el teléfono pegado al cristal y dale un minuto.
¿Funciona esto en una avioneta o avión pequeño?
Incluso mejor que en un avión comercial. Una aeronave ligera tiene mucho más cristal y menos metal sobre ti, por lo que la recepción suele ser excelente. Cambia las unidades a nudos, que es lo que utilizan sus instrumentos.